Когда подует Стальной Ветер...

...Деревня пылала. Дым стелился по земле, слепя глаза. Медленно возвращалось сознание. Попытался встать и повалился обратно.
"Как я очутился здесь? - промелькнула мысль, - Ах, да..."
И я вспомнил, как накануне остановился в этой деревне, граничащей с Землями Хаоса. Настороженные взгляды недоверчивых селян и допрос стражи, с подозрением косящейся на меч, лук, и метательные ножи. Хорошо, что не было никого из магов Белого Замка, иначе просто так не отделался бы. Не жалуют тут чужестранцев.
"Точнее, не жаловали". - Подумал я, приподнимая голову и оглядываясь. Я лежал возле трактира, еще вчера наполненного говором и смехом, а сегодня пылающего.
В неясном отблеске пламени я заметил фигуру, лежащую на земле. Превозмогая боль, я подполз и с трудом перевернул закованное в латы тело. На меня глянуло мрачное лицо центуриона, что так упорно допрашивал меня, не веря королевской подорожной. Но сейчас его мёртвые глаза выдавали ужас, испытанный в последние мгновения жизни.
Его панцырь, кованный, право же, в лучших королевских мастерских был разорван могучим ударом и сталь его глубоко вонзилась в тело воина. Подхватив его меч, я сделал попытку встать и раненая нога тут же отозвалась вспышкой нестерпимой боли. Скрипя зубами, прочел замысловатое заклинание, чувствуя, как боль медленно покидает меня, сменяемая бодростью и свежестью.
Вытер с лица пот и оглянулся. Если вы бывали когда-либо на празднике посвящения в Белом Замке, то вам по силам представить стену огня, окружавшую меня. Подобрав кем-то брошенный щит и закрываясь им от искр и языков пламени я шагнул в коридор, очерченный огнем. В рёве пламени слышалась незнакомая мне ярость. Он был явно магического происхождения, но моих скромных знаний не хватило, чтобы определить, чьей волей он был пробуждён к жизни.
Вырвавшись из объятий пламени, я невольно остановился. Ворота, окованные сталью, были сорваны с петель неведомой силой. Здесь же полег почти весь небольшой гарнизон. Расчленённые тела легионеров были свалены в кучу, в центре которой трепетал штандарт, измазанный кровью. Изображение орла было перечеркнуто странными рунами. Казалось, ненависть и гнев изогнули их, облачив себя в одну из форм бытия.
Но поражало не это. Я не видел тел противников, тех, кто нападал. Зная выучку легионеров не понаслышке, ибо сам прослужил почти десять лет, я мог только гадать, кто или что могло так напугать центуриона и уничтожить его отряд. Ведь на границах не служили юнцы, только что набранные в легионы. Здесь были закаленные в боях и походах мужчины, хладнокровные, решительные, не раз сталкивающиеся с нелюдью. Мастера рукопашных схваток, стяжавшие славу непобедимых. Кто положил здесь сотню бойцов королевства, не потеряв при этом ни одного из своих?
Внезапно сквозь гул и треск пламени я услышал стон. Повинуясь многолетней выучке, развернулся на звук и поднял меч, но ничего не заметил. Стон повторился. Он нёсся из-под одной из створок, что рухнула на каменную коновязь. Держа меч наперевес, я приблизился и осторожно заглянул в щель. Там, придавленный створкой, лежал гном, местный кузнец, угрюмый и замкнутый. Вчера, ужиная в общей зале трактира, я видел его мрачное лицо. Он поглощал пиво, смотря прямо перед собой ленивым взором. Сейчас он лежал с побелевшим от боли лицом, что-то хрипя на своем наречии и протягивая мне руку. Створка придавила нижнюю часть тела, раздробив доспехи и кости.
"Удивительно, как он еще жив". - Подумалось мне.
-Ты знаешь всеобщий язык? - спросил я, прикидывая, что можно сделать с этой грудой дерева и металла.
-Да, - через некоторое время ответил гном.
-Потерпи немного, я постараюсь тебя вытащить. - Я начал лихорадочно вспоминать то малое, чему успел научиться до своего побега из ученичества. - Это займет немного времени.
-Знаю, - прохрипел тот, - Я... покойник... после такого... не... выживают.
Он прошептал что-то похожее на проклятие.
-Слушай... найди магов Ордена... скажи... им... пришло... время... Стального... Ветра... они... поймут... на...
Его голос оборвался. Бросив плести заклятье, я заглянул внутрь. Жизнь покинула его.
"Митра да упокоит тебя". - Пронеслась в голове полузабытая фраза из легионного прошлого, которую произносил старик легат, поднося факел к погребальному костру и тут же вспыхнула мысль. - Маги Ордена?! Стальной ветер? Что тут творится?"
Боевые маги Белого Замка. Они сражались на равных с повелителями Хаоса в Тёмное время.
Могущественные и недоступные сейчас, они укрылись в цитадели Песчаных холмов, возведя посреди пустыни неприступную крепость, неохотно принимая учеников, посылаемых Белым Замком. Поговаривали, что они создали разветвленную сеть соглядатаев в королевстве, чтобы предотвратить опасности.
"Неужели этот гном один из них? Тогда он должен был послать сигнал опасности".
Честно говоря, мне не хотелось встречаться с кем-либо из магов. Ибо небольшой серебряный перстень на указательном пальце правой руки заставил бы сказать меня многое, что хотелось бы сохранить в секрете. Его одевал маг-наставник ученику в первый же день и только когда мастерство ученика достигало нужного уровня, он мог снять это кольцо, тем самым претендуя на звание мага. Знак ученичества или отверженного. Когда-то давно, будучи легионером, я повстречал человека, с которым мне доводилось постигать азы магии. Тогда мы были неразлучны, как лучшие друзья. Я бросился к нему с радостью в сердце, но получил в ответ ледяной взгляд и презрение фраз, нехотя цедимых сквозь сжатые зубы. А ведь он был моим другом. Были встречи и с другими магами, не принесшие ничего, кроме унижения.
Я оказался в довольно сложной ситуации. Лишённый всего: амуниции, денег, коня, я находился посреди полыхающей деревни недалеко от границы. К тому же упоминание о магах и Стальном Ветре несколько поколебало мое желание идти на другие заставы.
Я заглянул в каменную сторожку, в которой обычно коротали часы дежурств караульные и к своей радости обнаружил сундук с одеждой, которой немедленно воспользовался, так как выскочил из трактира, даже не успев толком одеться. Нашлось также и немного вина в бурдюке, что было весьма кстати. Заменив меч центуриона на более легкий кавалерийский и засунув за пояс пару кинжалов, я направился к выходу, как вдруг остановился возле ужасного холма из павших.
"Негоже оставлять их так". - Подумал я и, взяв в руки пылающую головню, прочертил в воздухе руны огня.
Мгновенно пламя охватило этот погребальный костер. Сверкнула вышивка на крыльях орла и руны, что были грубо намалеваны кровью, вдруг полыхнули страшным пламенем и штандарт исчез в языках пламени. В тот миг, словно вспышка озарила мой разум и прозвучали строки из старого манускрипта, который когда-то попался мне в библиотеке Белого Замка:
...И орел распростертый в огонь упадет
Что скиталец над павшими в битве зажжет.
Переплавит огонь тот и сталь, и сердца
И багровое пламя взлетит в небеса.
Превратится сей сплав в черный жертвенный дым
И повеет на Смертных он Ветром Стальным...
С ужасом я смотрел, как чёрный дым кругами уходил в поднебесье. В пламени костра что-то ворочалось и трещало. Не было сил бежать без оглядки. Я был словно скован чьей-то волей. Я чувствовал, как сотни глаз впиваются в меня, как чей-то разум проникает в мои мысли, как вдруг пламя костра поднялось чуть ли не до небес и из него скользнула неясная тень, которая, коснувшись земли приобрела человеческие очертания. Он шагнул ко мне. Огонь ярко освещал его мертвенно бледное лицо, обрамленное струящимися по ветру чёрными волосами.
-Приветствую и благодарю тебя, странник. - На губах его играла холодная усмешка.
Почувствовав, что свободен, я вырвал из ножен меч и ударил в это улыбающееся лицо, но меч мой не достиг цели, вырванный из руки неведомой силой и сотни крошечных игл вонзились в мое тело, скрутив его болью.
-Напрасно, напрасно. - Улыбка на его лице напоминала оскал. - Убить того, кого возродил из небытия. Что бы сказал на это твой премудрый Наставник? К тому же, глупо так рисковать жизнью.
-Кто ты? - прохрипел я, чувствуя сотни болезненных уколов.
-Больно? - спросил он. - Сейчас пройдет.
Он взмахнул рукой и боль исчезла.
-Не вздумай хвататься за кинжалы, - сказал он, предупреждая мои мысли, - взгляни на свой меч.
И он протянул мне рукоять меча. Клинок был срезан у самой гарды и валялся рядом со мной.
-Моё имя ты вспомнил, когда разжег костер. Ты не спросил себя, почему только ты уцелел, а остальные погибли. Я ждал тебя, Отвергнувший Ученичество. Мои слуги следили за тобой. Я расскажу тебе всю историю. Ты заслужил это знание. - Он присел на обломок камня, жестом пригласив меня сесть рядом. - Когда-то давно, когда мир был молод, три стихии боролись друг с другом за власть в нем. Тьма, Свет и Хаос. Хаос бродил от одного противника к другому, становясь то союзником, то врагом. Никто не собирался складывать оружия. До вас дошли только обрывки легенд о той войне. Тьма проигрывала, не потому что была слаба, отнюдь нет. Тьма не подразумевает под собой зло, лишь какую-то его часть. И тогда, один из верховных магов Тьмы обратился к запредельному, почерпнул из источников недоступных и это погубило его и его собратьев. Не проси объяснить, почему. Я и сам этого не знаю. Тогда говорили многое, но тайна ушла вместе с гибелью верховных магов Тьмы. В то время я был всего лишь полководцем Тёмных сил. Обученный магии, я знал, что мой конец не за горами, когда пали твердыни Замка Вечной Ночи. Призвав рабов, я совершил обряд смерти и это бросило меня в неизведанное. Мой поступок упал на чашу весов, восстановив покой в мире, но каждый раз, когда мы насильно вмешиваемся в равновесие между различными силами, бросая свои деяния на чаши весов, нужно ожидать обратного толчка, который восстановит равновесие. И вот, спустя тысячелетия я вернулся. Весы качнулись в обратную сторону. - Он помолчал. - Я не зову тебя с собой, но прими это.
Передо мной возник человек, с поклоном, протягивающий мне довольно увесистый сверток.
-Твои вещи, - он улыбнулся, - их сберегли. Прими от меня этот браслет, он послужит тебе пропуском, если вдруг повстречаешь кого-либо из моих слуг. Прощай. Будущее скрыто от меня. Пока скрыто, но вряд ли мы с тобой встретимся. Разгорается пламя войны. Отряды местников уже жгут всё на своем пути. И значит, мое время пришло. Время Стального Ветра.
Он вскочил на подведенного коня. Тронув поводья он подъехал ко мне и сказал:
-Запомни. Нет в мире абсолютного Добра или Зла. Есть только Свет и Тьма и Хаос между ними. Тьма - не обязательно означает Зло.
Звякнули стремена и он ветром промчался мимо меня. За ним летел мрачного вида оруженосец, держа в руках небольшой штандарт черного цвета на котором ярко блестели три серебряных звезды...
...Начинало светать. Легкий дым курился над пепелищем. Я молча сидел и смотрел, как зарождается новый день, день новой эпохи. Эпохи Стального Ветра...